Basada en una historia real narra la historia de Henry Brubaker (Robert Redford) que llega como el nuevo director a la Penitenciaría Wakefield, una prisión al sur de Estados Unidos. Pero en lugar de anunciar su llegada, Brubaker se infiltra primero como un preso más, ocultando su identidad para vivir en carne propia las condiciones infrahumanas, los abusos y el sistema de explotación que gobierna tras las rejas.

Una vez revelada su verdadera posición, Brubaker intenta poner en marcha una profunda reforma, enfrentándose no solo a los brutales métodos internos de los guardias y del personal corrupto, sino también a un sistema político que prefiere mirar hacia otro lado. A medida que avanza en su cruzada por la justicia, descubre que cambiar un sistema podrido desde dentro puede ser más peligroso que cualquier celda.

Este drama carcelario se convirtió en un emblema del cine social de los años 80. La historia está perfectamente acompañada de la música del compositor argentino Lalo Schifrin. Lejos de los trabajos orquestales de otras partituras del compositor Schifrin compone en esta banda sonora una sensibilidad distinta. El estilo se podría definir como drama sinfónico con tintes minimalistas, incorporando elementos del jazz atmosférico, música contemporánea y el drama clásico. Es un trabajo contenido, introspectivo, que respira con cada plano y se sumerge en el alma de los personajes.