Una historia ambientada durante la Guerra Civil estadounidense, donde tres delincuentes se unen en una incómoda alianza en busca de un tesoro enterrado. Un pistolero a sueldo conocido como Sentencia (Lee van Cleef), llega a un pequeño pueblo a hacer un trabajo. De casualidad se entera sobre la existencia de una caja repleta de dólares, de la que sólo un tal Bill Carlson conoce su paradero.

Por otro lado, están Rubio (Clint Eastwood) y Tuco (Eli Wallach), que se las apañan para ir estafando por los pueblos, mientras intentan soportarse el uno al otro. Se encuentran por casualidad con un moribundo Bill Carlson, que les dice dónde está la caja. Comienza entonces una carrera entre los tres por hacerse con el botín, en la que nadie puede fiarse de nadie.