Johnny Mandel fue un artesano del sonido. Y su legado flota discretamente en algunos de los momentos más emotivos del cine y la música del siglo XX.

Desde niño, Mandel tuvo un aliado poco común: el oído absoluto. A los cinco años ya podía identificar cualquier nota con precisión quirúrgica. Empezó tocando el piano, pero no tardó en enamorarse de la trompeta y más tarde del trombón, instrumento con el que perfeccionaría su técnica y sonoridad. En casa, la música era parte del aire: su madre, cantante de ópera, le transmitió el amor por lo clásico, mientras la radio lo seducía con el jazz.

Estudió en la Juilliard School of Music y en la Manhattan School of Music, dos instituciones que lo formaron técnicamente, pero fue en los clubes de jazz donde afinó su verdadero estilo. Allí, Mandel desarrolló un oído agudo para los matices, una cualidad que lo distinguiría como arreglista y compositor.

Tras trabajar como arreglista para nombres como Count Basie y Frank Sinatra, en los años 50 empezó a ser requerido por Hollywood. Su gran oportunidad llegó con ‘¡Quiero vivir!’ (1958), donde combinó jazz moderno con un tono sombrío para un drama carcelario.

A lo largo de su carrera, Mandel compuso música para más de 30 películas, entre las que destacan:

• ‘Castillos en la arena’ (1965). El tema; ‘The Shadow of Your Smile’ le daría un Oscar y un Grammy por la mejor canción.
• ‘MAS*H’ (1970). Con la inolvidable ‘Suicide is Painless’, una melodía sarcástica y melancólica que se convirtió en himno.
• ‘A quemarropa’ (1967). Un thriller con una partitura llena de tensión sutil.
• ‘Harper, investigador privado’ (1966) y ‘Veredicto final’ (1982). Muestras de su habilidad para enriquecer personajes con su música.