Kilar estudió en la Escuela Superior de Música del Estado de Katowice, en la Escuela Superior de Música del Estado de Cracovia y en París a finales de los años cincuenta. 

De regreso a Polonia, Kilar y otros compositores lideraron un movimiento musical de vanguardia en la década de 1960 en aquel país, tiempo durante el cual escribió varias obras clásicas. Su primera banda sonora para el cine fue en 1960, para la película ‘Lunatycy’.

Desde entonces Kilar llevaría una trayectoria extraordinaria escribiendo partituras para el cine polaco y más tarde para otros países europeos como Francia. Su debut en el cine anglosajón sería de la mano del director Francis Ford Coppola, para escribir la partitura de la película; ‘Drácula de Bram Stoker’ (1992). Lugo vendrían otras composiciones, entre ellas la que damos atención en esta página; ‘Retrato de una dama’ (1996). Además de su carrera en el cine Kilar se mantuvo también ocupado haciendo obras clásicas.

En una entrevista le preguntaron con qué disciplina musical se sentía más identificado, ¿La música de cine o la clásica? Kilar siempre decía que la música de cine era una forma de vida. No quería dedicarle todo su tiempo. Era un trabajo, nada más. ‘Un concierto o una sinfonía son mucho más importantes para mí que escribir música para una película. Es una cuestión de jerarquía’.