La historia se sitúa en el despertar de Ellen Ripley tras cincuenta y siete años de deriva en hiper sueño por el espacio profundo. Al ser rescatada, descubre que su relato sobre la criatura que aniquiló a su tripulación es recibido con incredulidad por los ejecutivos de la corporación. Sin embargo, la situación cambia drásticamente cuando se pierde el contacto con la colonia establecida precisamente en el planeta donde se originó la pesadilla.

Ripley acepta a regañadientes unirse a una expedición de rescate como consultora técnica, acompañando a un pelotón de Infantería de Marina Colonial. Lo que comienza como una misión de reconocimiento militar con un despliegue tecnológico abrumador, pronto se transforma en una lucha desesperada por la supervivencia. Al llegar a la colonia, los soldados encuentran un escenario desolador y a una única superviviente, una niña, cuya protección se convierte en el motor emocional y moral para Ripley.

El director de la película quiso contar con un joven compositor que ya deslumbraba por entonces; James Horner. La película y la partitura de Horner se han convertido en una de las más destacadas de toda la saga de Alien. Horner trasladó la narrativa hacia un terreno donde lo militar y lo visceral convergen, reflejando el cambio de género que James Cameron imprimió a la secuela.