John Rambo (Sylvester Stallone), es un veterano de la Guerra de Vietnam que ha ganado distinciones como miembro de las Fuerzas Especiales. Pero los horrores de la guerra le marcan profundamente mientras intenta adaptarse a la vida civil. Mientras recorre caminando el estado de Washington, para visitar a un amigo, es detenido, mientras cruza un pueblo, por el sheriff local, William Teasel (Brian Dennehy), quien rápidamente lo escolta fuera de la ciudad. 

Indignado por el trato ya que no ha hecho nada malo, Rambo regresa al pueblo. Y el sheriff que se percata de ello toma su regreso como una afrenta personal arrestándolo por cargos falsos. Los ayudantes del sheriff lo tratan como un delincuente abusando de la autoridad e infligiéndole dolor que le trae a la mente las pesadillas vividas en la guerra. Aquello desencadenará una ‘batalla’ entre Rambo y aquellos que quieren acabar con él.