El personaje principal de la película, Nathan Algren (Tom Cruise), atraviesa un difícil momento en su vida. Un soldado que creía que las batallas se hacían por honor. Pero una experiencia amarga le enseña lo inútil y sin sentido de estas, donde solo se mueven intereses de poder y riquezas, nada de ello noble.

En el ínterin le ofrecen entrenar al ejército japones para luchar contra unos ‘bárbaros’ como se presenta a los samuráis. Guerreros ancestros. Por diversos avatares conoce a líder de los guerreros samuráis lo que supondrá un cambio radical en su concepto del honor y el sacrificio.