En el año 180 de nuestra era el Imperio Romano controla una parte importante del mundo. Máximo (Russell Crowe), es un general romano muy importante para el Emperador Marco Aurelio (Richard Harris), pues sólo él ha conseguido victoria tras victoria, destacando por su valentía, dedicación y lealtad al Imperio, además de considerarlo casi un hijo. 

Cómodo (Joaquin Phoenix), el hijo de Marco Aurelio, está celoso del prestigio de Máximo y del amor que le profesa su padre y también su hermana Lucilla (Connie Nielsen), así que cuando su padre el emperador le dice que el no será quien gobierne Roma, sino que lo hará Máximo decide matarlo y asumir el poder de manera inusitada, ordenando arrestar y ejecutar al general. 

Máximo consigue escapar de sus opresores, pero no puede impedir que asesinen a su familia. Será capturado por un mercader de esclavos y será el comienzo de la leyenda convirtiéndose en gladiador, preparándose para su venganza.