James McKay (Gregory Peck) es un marino que se traslada a Texas para casarse con la hija de un rico ranchero (Carroll Baker). Cuando llega, se da cuenta de que su futuro suegro mantiene una rivalidad a muerte con sus vecinos. Ambas familias quieren apoderarse de un terreno por el que pasa el río.

La historia pulula entre el romance y la batalla por el agua y los derechos de pastoreo en las llanuras altas. El Capitán James McKay, un hombre de buena posición, ahora retirado, que ha venido al oeste para casarse con su prometida, quien parece mimada y controlada por su rico padre. Los valores del capitán parecen culturalmente incongruentes y pretenciosos. Cuando evita el código del oeste de resolver las disputas con violencia, crea una animosidad instantánea con los lugareños, especialmente con el capataz del rancho Steve Leech (Charlton Heston). Su aparente cobardía también le hace perder el respeto de su prometida.